À quelques kilomètres de Saint-Agnan, Lavaur a connu en 1211 l'un des sièges les plus brutaux de la croisade des Albigeois. Ce dossier reprend le déroulement du siège, ce que les sources permettent d'affirmer sur les victimes, puis la cathédrale Saint-Alain bâtie dans les décennies suivantes, de la nef de brique au jacquemart.
Le Tarn garde de la croisade des Albigeois des noms qui reviennent dans les manuels, Béziers, Carcassonne, Minerve, et d’autres qui n’y entrent qu’en passant. Lavaur est de ceux-là, alors qu’elle appartient, comme Saint-Agnan, à la Communauté de communes Tarn-Agout. Le 3 mai 1211, une armée croisée y prend d’assaut une place défendue par un seigneur occitan rebelle et par sa sœur. Ce qui suit est resté dans la mémoire locale comme l’un des épisodes les plus sombres de cette guerre.
Le dossier qui suit tient deux fils. Le premier est le siège lui-même : pourquoi Simon de Montfort s’en prend à Lavaur, comment il s’y prend, ce que les sources autorisent à dire du massacre. Le second est ce que la ville a construit ensuite, la cathédrale Saint-Alain, dont la nef de brique, l’orgue Renaissance et le jacquemart se visitent aujourd’hui. Les deux ne sont pas étrangers l’un à l’autre : l’église ancienne a disparu dans la guerre, et le chantier de la nouvelle a été imposé à la ville dans un contexte de reprise en main.
Pourquoi Lavaur, au printemps 1211 ?
Lavaur est une ancienne cité des Trencavel, déjà connue comme un repaire de cathares. En 1181, le pape Alexandre III avait chargé le cardinal Henri de Marsiac de combattre le catharisme avec le soutien du comte Raymond V de Toulouse. La ville avait été assiégée à l’époque, et la vicomtesse Adélaïde, épouse de Roger II Trencavel, avait fini par ouvrir les portes et livrer deux évêques cathares qui s’y étaient réfugiés. L’hérésie, selon les chroniqueurs, n’avait pas disparu pour autant.
Trente ans plus tard, la ville est passée sous le contrôle des comtes de Toulouse et tenue par une veuve, Guiraude de Laurac, que l’on appelle communément Dame Guiraude. Le contexte militaire a changé : Simon de Montfort vient de conquérir les vicomtés Trencavel avec les prises de Minerve, de Termes et de Cabaret, et peut songer à s’attaquer au comté de Toulouse. Un seigneur occitan qui lui avait prêté hommage, Aimery de Montréal, frère de Guiraude, renie son serment et se réfugie à Lavaur. Montfort le considère comme un félon, ce qui rend le siège presque inévitable.
Il dispose de renforts venus du nord : Pierre d’Auxerre, Robert de Courtenay, l’évêque de Paris Pierre II de la Chapelle, Enguerrand III de Coucy. Dans ce paysage, Lavaur est à la fois un symbole religieux, un verrou sur l’Agout et le test de ce que l’armée croisée peut oser contre Toulouse.
Fin mars - 3 mai : un siège plus difficile que prévu
Simon de Montfort atteint Lavaur à la fin du mois de mars 1211. Son armée est trop peu nombreuse pour encercler la ville : un seul côté est réellement attaqué, ce qui laisse aux assiégés des vivres et de l’eau. Guiraude de Laurac demande du secours au comte Raymond VI, qui envoie son sénéchal Raymond de Ricaud avec quelques chevaliers et fantassins. Le comte rassemble son armée, puis reste inexplicablement en retrait, ce que les historiens lui reprochent encore.
Le siège bascule grâce à un renfort inattendu. Après les prêches de Folquet de Marselha, évêque de Toulouse, une confrérie, dite « confrérie blanche », s’est constituée à Toulouse. Elle envoie à Montfort une armée de cinq mille hommes, qui lui permet de compléter son siège. Presque en même temps, il apprend la mauvaise nouvelle : des pèlerins allemands et frisons venus le rejoindre ont été anéantis à Montgey par le comte de Foix. Lavaur résiste, sous le pilonnage des pierrières et des mangonneaux.
Les croisés construisent une chatte, un abri roulant, pour atteindre les remparts et les saper ; les habitants creusent des contre-sapes. Les assiégés comptent sur le comte de Foix, mais celui-ci s’est replié, faute de moyens pour attaquer le camp ennemi. Finalement une brèche est ouverte dans le rempart, et les soldats de Montfort pénètrent dans la ville le 3 mai 1211.
| Date ou période | Événement | Source principale |
|---|---|---|
| 1181 | Premier siège de Lavaur, deux évêques cathares livrés | Notice encyclopédique du siège |
| Fin mars 1211 | Arrivée de Simon de Montfort devant la ville | Notice encyclopédique du siège |
| Printemps 1211 | Renfort toulousain, défaite des pèlerins à Montgey | Notice encyclopédique du siège |
| 3 mai 1211 | Brèche, prise de la ville, exécutions | Ville de Lavaur, notice du siège |
Un détail de durée mérite d’être signalé. Les listes courantes indiquent « mars au 3 mai 1211 », ce qui donne environ cinq à six semaines de siège effectif. Les dates exactes de début varient d’une chronologie à l’autre, et l’on trouve des durées plus longues dans certains dossiers locaux. Le jalon qui ne varie pas est la prise du 3 mai.
Ce que l’on sait du massacre, et ce qu’on ne sait pas
Une fois la place prise, le sort des défenseurs est entre les mains du vainqueur. Montfort sépare la garnison en deux groupes. D’un côté, Aimery de Montréal et quatre-vingts chevaliers « faydits », c’est-à-dire dépossédés, qui avaient prêté serment avant de se rebeller : pour Montfort, c’est une félonie à punir de mort. De l’autre, Raymond de Ricaud et les soldats venus de Toulouse, qui avaient seulement obéi à leur seigneur, le comte Raymond. Ces derniers sont envoyés et incarcérés à Carcassonne comme prisonniers de guerre.
Le cas de Guiraude de Laurac est différent. Vassale de Raymond VI, elle aurait dû partager le sort des soldats toulousains, mais elle est considérée comme hérétique. Elle est livrée aux soldats, jetée dans un puits que l’on comble de pierres. Les récits modernes ajoutent parfois des détails qui n’appartiennent pas au noyau le mieux attesté ; la prudence consiste à s’en tenir à ce que la plupart des sources rapportent : sa mort dans un puits.
Les victimes se comptent à plusieurs niveaux, et chaque niveau a sa part d’incertitude :
- une quatre-vingtaine de chevaliers exécutés, dont Aimery de Montréal ; la tradition parle de pendaison, une note de la notice encyclopédique évoque des gorges tranchées ;
- trois à quatre cents « hérétiques » brûlés vifs, selon l’estimation habituelle, la Ville de Lavaur reprenant la fourchette de 300 à 400 ;
- des habitants dont le nombre n’est établi par aucune source fiable.
Il faut ajouter une règle de lecture. Les récits qui nous sont parvenus sont des chroniques, souvent postérieures ou partisanes : celle de Pierre des Vaux-de-Cernay, favorable à la croisade, celle de Guillaume de Puylaurens, écrite plus tard dans le Midi, et la Chanson de la croisade albigeoise, rédigée en occitan. Elles ne s’accordent pas entièrement, et aucune n’est un registre. Les chiffres qu’elles donnent sont donc des ordres de grandeur, jamais un dénombrement.
Pour la suite de la guerre, la brutalité de la prise de Lavaur compte. L’historiographie y voit l’ouverture de la conquête du comté de Toulouse : la cruauté et la fermeté de Montfort sèment la terreur et facilitent ses conquêtes ultérieures. Raymond VI, de son côté, a montré une prudence qui a déçu les seigneurs occitans et lui a fait manquer l’occasion d’infliger un revers sérieux aux croisés.
Une cathédrale commandée dans un contexte de reprise en main
Avant 1211, il existait déjà une église Saint-Alain, rattachée à un prieuré. En août 1098, Isarn, évêque de Toulouse et coseigneur du castrum de Lavaur, et ses frères avaient donné l’église de Saint-Élan, alors en ruine, à l’abbaye bénédictine de Saint-Pons-de-Thomières, en leur cédant aussi une terre pour un nouveau prieuré. Cet ensemble roman, bâti hors les murs sur une terrasse au-dessus de l’Agout, disparaît au XIIIe siècle. Il en reste un vestige, la table d’autel en marbre blanc, de 1,93 mètre sur 0,82, contemporaine de celle de la basilique Saint-Sernin de Toulouse (1096).
La croisade, selon la Ville de Lavaur, « a raison » de ce premier ensemble. La construction d’une église neuve, plus vaste, s’impose au milieu du XIIIe siècle, dans un contexte de reprise en main de la population du consulat par l’Église. Le 15 mars 1255, en présence d’inquisiteurs, les consuls, chevaliers et prud’hommes s’engagent à bâtir une nouvelle église dans un délai de cinq ans. On y consacrera cent livres par an, auxquelles s’ajouteront les amendes et pénitences infligées aux hérétiques repentis.
Le détail est éloquent : la cathédrale que l’on admire aujourd’hui est en partie financée par les sanctions de l’Inquisition. Il n’enlève rien à la qualité de l’édifice, mais il interdit de la regarder comme un simple monument de beauté, détachée de son histoire. Pour qui visite Lavaur après avoir lu le récit du siège, la brique prend une autre épaisseur.
La nef unique : le gothique toulousain en brique
La nef de Saint-Alain est un exemple du gothique « tolosano-albigeois ». Elle s’inspire des premières constructions gothiques du pays toulousain, comme la vieille nef de la cathédrale Saint-Étienne, les Cordeliers ou les Jacobins. L’édifice de brique est composé d’une vaste nef unique de cinq travées, longue de 41 mètres pour 13 de large, voûtée sur croisées d’ogive à 23 mètres de hauteur. Le portail s’ouvre au sud-ouest, et l’ensemble est contrebuté par de larges contreforts.
Ces caractéristiques racontent un choix : des murs massifs et peu percés, des voûtes encore assez plates, une allure de forteresse. Ce parti tranche avec les cathédrales élancées d’Île-de-France, déjà presque toutes achevées à l’époque. La Ville de Lavaur y voit une étape décisive dans la généalogie des grandes églises du Sud-Ouest, un modèle qui culminera quelques décennies plus tard avec la cathédrale d’Albi, que l’on peut comparer à travers notre guide de la cité épiscopale d’Albi.
Le matériau lui-même s’explique par le territoire. La plaine toulousaine et albigeoise manque de pierre de taille et dispose d’argile, d’où l’adoption de la brique cuite, que notre dossier sur la brique foraine du Tarn replace dans l’histoire de la construction régionale. Il serait faux d’y voir un choix de pauvreté : la brique, bien mise en œuvre, a donné des monuments d’une grande ambition.
Évêché de Lavaur, clocher tronqué et orgue Renaissance
Le 26 septembre 1317, le pape Jean XXII, dans une série de bulles qui créent une quinzaine de nouveaux évêchés dans le Sud-Ouest, érige Lavaur en évêché. Son territoire, fixé en 1318, s’étend sur la frange sud de l’actuel département du Tarn, entre Agout et Montagne Noire. Saint-Alain devient cathédrale. La promotion consacre le développement démographique et urbain de la ville dans la seconde moitié du XIIIe siècle, et elle met fin au vieux chapitre régulier, remplacé par un collège de clercs séculiers.
L’histoire de la cathédrale devient alors une série d’embellissements. Le XIVe siècle ajoute un chevet élégant, voulu par le premier évêque, Roger d’Armagnac (1317-1338), un grand cloître au nord et les premières chapelles entre les contreforts. À la fin du XVe siècle, l’évêque Jean Vigier (1469-1497) est le grand maître d’œuvre d’un massif occidental projeté vers 1484, avec une travée supplémentaire et un puissant clocher-tour. Sa partie haute est octogonale, flanquée de quatre clochetons. Il était couronné d’une flèche qui s’effondre en 1540, ce qui lui donne l’aspect tronqué qu’on lui voit aujourd’hui.
En 1523, sous l’épiscopat de Simon de Beausoleil, on décide la construction d’un grand orgue. Un extraordinaire buffet en bois polychrome occupe toute la largeur de la tribune, sur un dessin parfois attribué à Nicolas Bachelier. Il est présenté comme un témoignage unique de la Renaissance dans le Midi. Du jeu d’origine, il ne reste rien : l’instrument a été remplacé en 1876 par un orgue signé du grand facteur Aristide Cavaillé-Coll.
L’édifice a beaucoup perdu. Le chœur et son jubé du début du XVIe siècle ont disparu, et le cloître a été vendu au début du XIXe siècle. Pendant la Révolution, Saint-Alain souffre des pillages : ses cloches sont fondues, ses vitraux brisés, et le sol est « labouré » pour récupérer le plomb des sépultures. Le diocèse de Lavaur est supprimé dans la réorganisation religieuse de cette période, et l’ancienne cathédrale devient église paroissiale, ce qu’elle est encore.
Le jacquemart, un automate à la hache
Impossible de parler de Lavaur sans le jacquemart. En 1523, le chapitre passe contrat avec un maître fondeur toulousain pour une cloche « sans battant », ce qui laisse supposer l’intention d’y ajouter un mécanisme de sonnerie. Les annales de la ville rapportent que le premier automate date de 1604 : une sculpture en chêne, pourvue d’une hache métallique, animée par un mouvement de pivot qui lui permet de frapper les heures contre sa cloche.
L’automate actuel est le troisième connu. Il a été mis en place en 1922, sur le modèle de la sculpture primitive. Les deux précédents sont conservés dans les collections du musée municipal. La Ville de Lavaur le présente comme le seul jacquemart encore en place dans le sud-ouest de la France, une affirmation à citer comme telle plutôt que comme un fait mesuré.
La légende l’accompagne, évidemment. Elle raconte qu’un prisonnier calviniste, enfermé dans le clocher et contraint de sonner les heures pour signaler sa présence, aurait confié cette tâche humiliante à un automate de sa fabrication pour échapper à ses geôliers. L’histoire est belle et personne ne peut la prouver : elle explique plutôt la popularité du personnage que son origine. Un autre ensemble mérite de s’y arrêter, la série de la Passion du Christ de l’abside, peinte vers 1720 et attribuée avec vraisemblance à Pierre Subleyras.
Visiter Lavaur depuis le Lauragais tarnais
Lavaur, au cœur du Vaurais, est traversée par l’Agout et compte 10 965 habitants en 2023. Elle appartient à la Communauté de communes Tarn-Agout, comme Saint-Sulpice-la-Pointe, ce qui l’inscrit dans le même territoire que Saint-Agnan. Pour prolonger la promenade le long de l’Agout, notre dossier sur Saint-Sulpice-la-Pointe et Vielmur décrit les villages voisins.
Sur place, la cathédrale est le point de départ naturel, avec les jardins publics qui l’entourent, sur l’emplacement de l’ancien prieuré. Le musée municipal, qui conserve les deux premiers jacquemarts, complète la visite, mais les horaires et les conditions d’accès changent : il vaut mieux les vérifier directement auprès de la mairie ou de l’office de tourisme avant de partir. La restauration de la cathédrale a d’ailleurs mobilisé près de 324 000 euros de mécénat depuis 2010, avec la Fondation du patrimoine, et une nouvelle campagne vise l’escalier des voûtes, la sacristie peinte et les orgues.
Une visite à Lavaur gagne à suivre l’ordre de cet article : d’abord la ville comme place forte, puis comme siège d’évêché, enfin comme ville de brique. C’est une façon de ne pas séparer la mémoire du siège de la beauté de l’édifice, qui ne s’expliquent bien qu’ensemble.